Pealik Bromden, segavereline ameerika indiaanlane, keda võimud kurdiks ja tummaks peavad, räägib loo vaimuhaiglast, kus kõikvõimsa Asutuse soovil valitseb Suure Õe tahe. Sellesse kohutavasse halli maailma satub uljas mängur McMurphy, kes alustab visa võitlust oma heidutatud kaaspatsientide kaitseks. Järgneb ühtaegu lustlik ja heroiline, traagiline ja lõpuks vabastav lõpplahendus.
Juba esimesest trükist alates võitis Ken Kesey vapustav esikromaan endale koha tänapäeva kirjandusklassikas.