Kahe ameerika kirjandusteadlase koostööna valminud mahukas tänaseks klassikaks muutunud teos ilmus esimest korda 1948. a. Autorid on kordustrükke täiendanud ja ajakohastanud, käesolev raamat on eesti keelde tõlgitud kolmanda versiooni järgi.
Wellek ja Warren iseloomustavad „Kirjandusteooriat“ lühidalt nii: „See pole õpik, mis tutvustaks noortele kirjanduse mõistmise algtõdesid, ega ka ülevaade teadusuuringuis rakendatavaist menetlustest. See võib pretendeerida teatavale sarnasusele ´poeetikate´ ja ´retoorikatega´, ilukirjanduslike žanride ja stilistika süstemaatiliste käsitlustega või teostega, mida nimetatakse ‘kirjanduskriitika põhialusteks’. Meie omalt poolt püüdsime ühendada poeetika (ehk kirjandusteooria) ja kriitika (kirjanduse hindamise) teaduse (uurimistöö) ning kirjanduslooga (kirjanduse dünaamilisus vastandina teooria ja kriitika staatilisusele).“