1957. aasta Kagu-Londoni äärelinnas Jean Swinney läheneb neljakümnele, on kohaliku ajakirja juures uudislugude toimetaja, armastuses pettunud ning elab üsna piiratud elu koos oma sõjaka emaga. Elu, millest pääsemine näib võimatu. Kui toimetusse saabub kiri noorelt šveitslannalt Gretchen Tilburylt, kes väidab, et tema tütar on neitsist sündinud, jääb Jeani hooleks välja uurida, kas naine on tõeline ime või petis. Mida rohkem Jean asja uurib, seda rohkem hakkab tema enda elu põimuma Tilburyde omaga. Gretchenist on saanud tema sõber ja naise toredast tütrest Margaretist otsekui tema kasulaps. Ja kuigi Jean ei plaani armuda Gretcheni abikaasasse, üllatab mees teda oma vaikse vaimukuse, intelligentsi ja lahkusega -- ning kui Jean armub, armub ta jäägitult. Aga mees on abielus Jeani sõbraga, kes on peategelane loos, mida naine ajalehe jaoks uurib; loos, mis näib nende kõigi elusid järjest enam mõjutavat. Ometi ei suuda Jean loobuda mõttest, et võiks lõpuks ometi kogeda suurt õnne. Kuid see õnn ei tule tasuta ja selle hind osutub talumatuks.