20. sajandi inimeste elu mõjutasid rohkem kui ühelgi varasemal ajastul tehnika edusammud ja teravad ühiskondlikud murrangud. Lisaks üha kiiremaks muutuvale tehnilisele arengule on selle ajajärgu inimese arusaamu endast ja maailmast vorminud maailmasõjad, industriaalselt korraldatud inimeste hävitamine, massilisest tööpuudusest, inflatsioonist ja tuumaohust põhjustatud ebakindlus, perekonna ja ühiskondlike struktuuride muutumine. Väärtushinnangud ja käitumisnormid on 20. sajandi jooksul üha enam teisenenud ning inimeste elukäigud individualiseerunud.
Käesoleva raamatu neljateistkümne peatüki autorid portreteerivad 20. sajandile iseloomulikumaid sotsiaalseid tüüpe, kelle tähendus ja ühiskondlikud funktsioonid on varasemaga võrreldes märgatavalt muutunud või kes on sel ajajärgul alles „leiutatud”.