Äsja Rootsis ülikooli lõpetanud Kerstin Kvist palgatakse Inglismaale Lydstep Old Halli põetajaks Johnile, täiskasvanud mehele, kellele söödetakse sisse ravimeid, et tema hullumeelsuspuhanguid kontrolli all hoida. Kuid Johni veidrused peegelduvad groteskselt tema neljalt õelt, kes pimedas ja lagunevas Essexi maamajas kaheksakümneaastase proua Cosway range pilgu all oma elu elavad. Vaatamata sellele, et Kerstinit koheldakse majas võõrana, otsustab neiu olla toeks Johnile, kes veedab suurema osa ajast isa rikkalikus raamatukogus, tegeldes keeruliste teoreemide tõestamisega. Kuid peagi selgub, et perekonnas on teisigi, kes on omaenda pahelistel põhjustel sama kindlalt otsustanud, et John peab jääma maailmast eraldatuks ja perekonnasaladus kindlalt kaitstuks.